La bitácora es un instrumento que se fijaba a la cubierta de las embarcaciones, cerca del timón, para facilitar la navegación en océanos desconocidos. Se trata de un mueble empernado (fijado) en el techo del puente de una embarcación que contiene un compás magnético, sujeto mediante suspensión cardán a fin de contrarrestar el sincronismo transversal y longitudinal del buque. En su exterior lleva la denominada línea de fe que debe estar alineada con el centro del buque o línea de crujía. En su interior se colocan imanes para contrarrestar el campo magnético terrestre. En los costados del cubichete, hay dos esferas de hierro dulce, para anular el desvío producido por el hierro del propio buque y hacer uniforme el campo magnético que rodea a la aguja náutica con objeto de lograr que, en todo momento, señale el norte magnético.

Antiguamente, cuando los buques carecían de puente de mando cubierto, solía guardarse en el interior de la bitácora el, llamado, cuaderno de bitácora para preservarlo de las inclemencias del tiempo. Aunque el nombre se ha popularizado en los últimos años a raíz de su utilización en diferentes ámbitos, el cuaderno de trabajo o de bitácora ha sido utilizado desde siempre. Hoy en día se denomina diario de navegación y, en él, se anotan todos los hechos ocurridos durante la guardia de navegación.